Una investigación liderada por la Universidad de León (ULe) y el Centro de Biocombustibles y Bioproductors del Instituto Tecnológico Agrario de Castilla y León (ITACyL) ha desarrollado, por primera vez, un método eficiente para transformar posos de café en biobutanol. El modelo ha logrado reducir costes en el proceso de producción del biocombustible, lo que demuestra su viabilidad técnica como fuente de energía renovable y su potencial para reemplazar parcialmente a los combustibles fósiles.

El biobutanol presenta mayor densidad energética y menor volatilidad que el bioetanol, puede mezclarse con gasolina en cualquier proporción y es compatible con las infraestructuras que se utilizan actualmente para el transporte y almacenamiento de combustibles.

El estudio, publicado en la revista Process Safety and Environmental Protection y recogido por EFE, optimiza el proceso completo y consigue ahorrar notablemente la materia prima necesaria para obtener altas concentraciones de biobutanol.  La reducción significativa de nutrientes en la producción permite ahorrar costes. Además, los posos de café son un subproducto alimenticio muy abundante en el mundo, por lo que su uso como biocombustible puede ser muy valioso dentro de un modelo de economía circular.

En la primera fase del proyecto, el equipo de investigadores se centró en el pretratamiento químico de los posos con ácido sulfúrico diluido y la posterior hidrólisis enzimática. Esto se hizo con el fin de liberar la mayor cantidad posible de azúcares fermentables. Como resultado, se pudieron recuperar más del 91 por ciento de los azúcares del residuo, una cifra muy superior a la alcanzada en trabajos previos.

Después, se procedió a eliminar las sustancias tóxicas sin que esto repercutiera en una pérdida significativa de azúcares.  El siguiente paso consistió en seleccionar la bacteria más eficiente para transformarlos en biobutanol. Se evaluaron ocho cepas del género Clostridium y se determinó que la Clostridium saccharoperbutylacetonicum era la más efectiva en el proceso.

Por último, se optimizaron las condiciones de fermentación lo que permitió alcanzar, concentraciones de hasta 7,9 gramos por litro de biobutanol y casi 12 gramos por litro de la mezcla total de disolventes, un rendimiento superior a los obtenidos con anterioridad para este tipo de residuos.

La investigación destaca por haber desarrollado un método de fermentación con muy pocos nutrientes, habiendo demostrado que los compuestos que se suelen añadir no son necesarios. La reducción permitió abaratar los costes de producción hasta cerca del 50 por ciento respecto a las elaboraciones convencionales.

Los resultados muestran el potencial de esta materia prima, habitualmente gestionada como desecho, para la producción de biocombustible avanzado. Además, el estudio revela que una criba adecuada de los microorganismos y la optimización de las condiciones del proceso, mejora la eficiencia y la rentabilidad para esta solución energética.