Lo que empezó como un proyecto educativo en institutos de la provincia de León ha terminado convirtiéndose en un hallazgo científico inesperado. Un equipo de investigadores de la Universidad de León (ULe) ha identificado una nueva especie de alga microscópica hasta ahora desconocida para la ciencia, gracias a la participación de más de un centenar de estudiantes de Secundaria.

La especie, bautizada como Craticula scientiacivica, ha sido descrita recientemente en la revista científica PhytoKeys y se enmarca dentro de un proyecto de ciencia ciudadana centrado en el estudio del impacto de los materiales biodegradables en entornos acuáticos.

El hallazgo se produjo durante un experimento desarrollado en acuarios instalados en varios centros educativos, entre ellos el IES Claudio Sánchez Albornoz de León capital. En total participaron 111 alumnos y siete docentes de seis institutos, coordinados por el Instituto de Medio Ambiente y Cambio Global de la Universidad de León dentro del proyecto europeo CiDIA-micro.

Los estudiantes trabajaron con muestras de algas recogidas en la laguna de Sentiz, en el municipio de Valdepolo, que fueron cultivadas en condiciones controladas para analizar su comportamiento frente a distintos tipos de bioplásticos. Sin embargo, en uno de esos acuarios -y sin contacto directo con los materiales analizados-, los investigadores detectaron la presencia de un organismo desconocido hasta el momento.

La nueva diatomea, de apenas unas micras de tamaño, se caracteriza por una morfología singular que la diferencia de otras especies del mismo género. Los científicos apuntan a que pudo llegar de forma accidental, posiblemente transportada por el aire, y desarrollarse en el entorno experimental.

Aunque invisibles al ojo humano, las diatomeas son organismos fundamentales en los ecosistemas acuáticos. Forman parte del fitoplancton y desempeñan un papel esencial en la producción de oxígeno y en las cadenas alimentarias.

El descubrimiento de Craticula scientiacivica amplía el conocimiento sobre este grupo de algas, que ya cuenta con cerca de 60 especies descritas dentro del mismo género. El proyecto pone de relieve el potencial de la ciencia ciudadana como herramienta de investigación. Aunque este tipo de iniciativas suele centrarse en la recogida de datos o el seguimiento de especies, en este caso ha ido un paso más allá al contribuir directamente a la descripción de un nuevo organismo para la ciencia. Los investigadores destacan que la colaboración entre alumnado y personal científico no solo ha permitido avanzar en el conocimiento de la biodiversidad, sino también acercar el método científico a las aulas y fomentar vocaciones científicas entre los estudiantes.

Más allá del hallazgo biológico, la investigación también aborda un tema de creciente relevancia ambiental: el impacto de los plásticos biodegradables en los ecosistemas acuáticos. Los resultados obtenidos ayudarán a comprender mejor cómo afectan estos materiales a organismos sensibles como las diatomeas, cada vez más presentes en productos de uso cotidiano.

Para el equipo investigador, este descubrimiento demuestra que la ciencia puede surgir en contextos cotidianos como un laboratorio escolar, y que la curiosidad compartida entre estudiantes y científicos puede abrir la puerta a avances inesperados.